岡畑精一は昭和17年、紀州田辺の上芳養（かみはや）に農家の長男として生まれた。将来は漠然と農業を継がなければならないだろうと考えていたが、その時は意外にも早くやって来た。中学２年生になった時、父が病気のため急逝したのである。

子どもの頃から責任感が人一倍強かった精一は、農家の長男として一家を支えていくことを決意。「これからは長男として姉弟を守っていかないといけない。でもとりあえず、高校だけは行かしてもらおう」と考え、地元高校の農業科に進学したのだった。

当時は、今のような農機具もなく、農業も牛の力を借りていたので牛の世話も必要になってくる。毎日朝から牛の餌用に草を刈り、牛の世話をしてから学校へ。学校では必死になって勉強し、授業が終わればすぐに家に帰り畑作業に没頭する日々。

遊ぶ暇など全くない必死な毎日の中で、精一はある一人の教師と出会う。竹中勝太郎（たけなか かつたろう）。今や梅の有名ブランド「南高梅（なんこううめ）」の名付け親としても知られる人物である。精一は「現在の岡畑農園の梅作りは竹中先生との出会いから始まったと言っても過言ではない」と竹中を信頼してやまなかった。その信頼感はこんなエピソードからも伺える。

ある日、精一は竹中に教えられた通りに梅の木の剪定をしていた。それを見た近所の農家の人たちは口々に「そんなに枝を切っては梅の実がならない」と言った。木の剪定は良い実をつけるかどうかを左右する大事な作業である。親切心から出た忠告であると分かってはいたが、精一は信頼する竹中の教えを信じ、教えられた通りに剪定を続けた。

その結果、収穫時期には梅の実がならないどころか、大きくふっくらとした梅の実がたくさんなったのである。竹中を信じ、人に何と言われても自分の信念を貫いた精一。わずか14歳の若さで一家の大黒柱として家族を支えなければならなかったこの強い精神力こそが、この後の岡畑農園の発展を支える礎となるのであった。

精一が自分で作った梅の加工・販売事業を立ち上げたのは26歳の時である。家族を支えるためにも毎月安定した収入を得たいと考え、姉や弟の助けを借りながらのスタートであった。

精一は梅作り、梅干作りに取り組みながら「こうしたらもっといい梅ができるのでは？」「こうしたら効率的に作業がすすむのでは？」という好奇心を胸に次々と新しい試みを実行していった。

例えば収穫の際には、漁師から分けてもらった網を畑に敷いてみた。これは、木で完熟させて自然落下した梅が、地面に直接落ちて傷付いてしまうのを見て、どうにかできないものかと考えた末に生まれたアイデアだった。

結果的には、網がクッションとなり梅に付く傷が激減。更に梅の実を拾う作業も、以前は雑草が邪魔をして手間がかかっていたのが改善され、作業効率がグンと上がった。これまで10人でやっていた収穫の作業が4・5人でできるようになったのである。

また、ハウス内での天日干しも精一のひらめきである。ハウスの中で野菜を作っているのを見てピンと来た精一は、梅の天日干しもハウスの中でできないものか？と考えたのである。ハウスなら天候を気にすることなく、山の中でも３～10月の間は夏と同じような気温に保てる。さらに、干した梅を夕方に倉庫に入れ、翌朝、倉庫から出して再び並べる手間も省け、作業の合理化につながる。

しかし始めてはみたものの「岡畑の梅はハウスで干してるからアカン」と散々叩かれる毎日。時にくじけそうになりながらも精一は思った。「こういった言葉に負けたら何も新しいことができない。改革ができない！」

逆風の中、不屈の精神で自分のやり方をやり通した精一は、当時の厳しい状況を振り返る。「新しいことをすればまずは否定される。それでも私は自分のやり方を貫き、今日までやってきました。たとえ『変わり者』と言われ続けても、自分の信じたやり方を変えませんでした。きっといつかみんなも私の考えを理解してくれる。それを信じてやるしかないと頑張りました」

現在では、網を使った収穫も、ハウス内での天日干しも「当たり前のこと」として梅農家に広まっている。変わり者からパイオニアへ。それは岡畑自身が認められた瞬間でもあった。

精一が結婚したのは昭和44年のことである。

妻・康栄（やすえ）とはお見合いだった。これまで一家の大黒柱として遊ぶことも知らず働きづめだった精一は「自分の妻となる人にはきちんと自分の仕事を見てほしい」との思いで、康栄を初デートで梅園に連れて行ったのであった。

健康ブームのさなか、今では当たり前となっている低塩梅干だが、当時は塩辛く酸っぱいものが主流。精一も伝統的な白干し（漬け込み干したままの梅干）と、しそ漬け梅干を作っていたが売れ行きは今ひとつだった。

そんな時転機になったのが、ある問屋からの一言だった。「どうせ売れないのだったら、低塩梅干を一回作ってみたら」。この言葉をきっかけに本格的に低塩梅干作りに取り組み始めた精一だったが、大きな壁にぶち当たる。

本来梅干は塩分により品質が保たれてカビも生えない。しかし塩分を抑えると、最も大切な品質管理の面でどうしても問題が起きてしまう。「一体どうしたらいいんだ」と頭を抱え、眠れぬ日々が続く。

そんなある日、偶然ある大手食品メーカーの人と知り合う機会があった。精一が低塩梅干作りの悩みや疑問点をぶつけてみたところ、その会社の研究員が泊まりこみで指導に来てくれることに。この日から、研究員との二人三脚の日々が始まった。

不眠不休で試行錯誤を繰り返し、品質管理や調味液の配合などを研究。そして遂に塩分20％前後の梅干が当たり前の時代に、低塩梅干「うまい梅」（昭和53年当時は塩分８％）が完成、そして昭和58年に「うまい梅」よりさらに低塩の「幻の梅」（塩分５％）の開発にも成功したのである。

今や岡畑農園の２大看板に成長した「うまい梅」と「幻の梅」だが、販売当初はなかなか相手にされなかった。「塩分15％以下のものは梅干じゃない」と同業他社にも叩かれる有様だった。

しかしこの頃から健康ブームの追い風が吹いてくる。低塩梅干は徐々に多くの女性や健康志向の人々から支持を受けるようになり、関東地方を中心にどんどん売れるようになっていった。そこには「自分が食べて美味しいと思うものを作りたい」「安全で安心して食べられるものを提供したい」という精一の熱い思いが凝縮されているのであった。


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精一が低塩梅干の開発のために不眠不休の日々を続けていた陰で、妻・康榮（やすえ）も眠れぬ日々を過ごしながら、必死で家族と会社を支えていた。「うまい梅」と「幻の梅」の成功は、2人の二人三脚があってのことだった。

梅干は昔から日本人の生活と健康に欠かせない食べ物として重宝されてきた。その健康食品としての梅干を作るにあたり精一には決して譲れないものがあった。

「同業他社が合成保存料や化学調味料などをどんどん使うようになる中で、私はどうしてもその類のものを使いたくなかった。食べてくれる人には、本当の紀州梅の美味しさを味わってもらいたいのです」

通常、塩分が20％以上ある原料梅干から塩分を除く方法には、梅干を一定時間「水」に漬ける方法が取られる。しかしこの方法では、梅干が水っぽくなり、さらに塩分と一緒に梅の旨味や大切な成分が溶け出してしまう。そんな抜け殻のような梅に化学調味料や酸味を添加して梅干風の味に整える。それはもう、梅干の形をした全く別の食べ物である、と精一は感じていた。

加えて、保存性を高めるために一般的に使われる食品添加物「ビタミンB1（V.B1）」の存在だ。この添加物は、チアミンラウリル硫酸塩やチアミン塩酸塩などのことであり、梅干をはじめとした漬け物やパンやうどんなど、様々な食品に使われている。しかし、独特の臭みや風味があるため、使用すると精一が求める梅本来の美味しさとはかけ離れてしまうのだ。

精一は、これらの問題を解決するため、調味液の原料にはできるだけ自然植物由来のものを厳選し、美味しさと保存期間の最適なバランスを追究した。そして脱塩方法は、海水を淡水化する「電気透析装置」を用いて、原料梅干を調味液に漬けながら脱塩する独自の方法に辿り着いたのである。

こうして誕生した岡畑農園の梅干は、完熟した紀州梅本来の美味しさを保ち、調味梅の一般的な賞味期限の３ヶ月を優に上回る１年間の賞味期限を実現している。

岡畑農園の梅干づくりは、紀州・上芳養（かみはや）の豊かな自然に支えられている。この自然を大切にしながら梅干を作る。それがこの地で天職を与えられたものの責任でもあると、精一は、人にも環境にも優しい持続可能な梅干づくりに積極的に取り組んだ。

調味液を再利用する独自製法に始まり、ゴミゼロの推進、３６５日24時間体制で排水を管理、周辺河川の護岸整備も進めた。

その結果、「工場排水」「使用済み調味液」「剪定木」など、工場からの廃棄物を限りなくゼロに近づけることに成功し、排水している川にはホタルが飛ぶようになったのである。

岡畑農園は、これからもゴミの完全ゼロ化（ゼロエミッション）に向けて努力を続けていく。

夢に向かって真摯に歩み続け、一代で岡畑農園を築いた創業者、岡畑精一は、「お客さまからの『美味しかった』の声が何よりの励みになる」と言う。

その、食べる人のことを第一に考え、本物の梅干作りにこだわり続けた精一の不屈の精神は、若い世代にしっかり受け継がれ、今も岡畑農園に生き続けている。